Jessica Stone estaba embarazada de su segundo hijo cuando su matrimonio se desintegró. Jessica, una maestra de kínder de Florida que había planeado quedarse en casa con su hijo pequeño y su recién nacido mientras su esposo se encargaba de los niños, se vio repentinamente en una crisis de cuidado infantil: su matrimonio había terminado, necesitaba volver a trabajar y no podía permitirse (ni encontrar) cuidado para dos niños pequeños.
Desesperada y angustiada, Jessica recurrió a quienes no podían decir que no: sus propios padres. Una encuesta de Harris realizada en febrero de 2023 revela que el 42 % de los padres que trabajan en Estados Unidos dependen de sus abuelos para el cuidado de sus hijos mientras trabajan. La mayoría afirma que estarían “perdidos” sin la ayuda de sus padres: incapaces de gestionar su carga de trabajo y alcanzar sus metas profesionales, o forzados a dejar sus trabajos porque no pueden permitirse otro cuidado infantil o no pueden encontrar un proveedor que cubra sus horas no tradicionales.
La madre de Jessica, Sandie, acababa de jubilarse y planeaba mudarse a una casa en las montañas de Carolina del Norte, donde ella y su esposo Jim pasarían sus años dorados haciendo manualidades, navegando y disfrutando de la “libertad de hacer esas cosas para las que nunca tuvimos tiempo cuando criábamos a nuestros hijos o trabajábamos a tiempo completo”. En cambio, ella y Jim (quien poco después se jubiló de su propio trabajo como ingeniero eléctrico), ambos de sesenta y pocos años, empezaron un nuevo trabajo: cuidar a Isabelle, que entonces tenía dos años, y a Adalynne, una recién nacida, de 7:00 a 17:00.
Sandie y Jim Stone salen con sus nietos en Brevard, Carolina del Norte.
“Claro que pensamos que era temporal”, dice Sandie. “Una forma de darle a nuestra hija un nuevo comienzo y recuperarse de un momento emocionalmente devastador”. Pero dos años después, tras haber invertido sus fondos de jubilación en la entrada de una segunda casa en Carolina del Norte para su hija y su familia, todavía pasan sus días alimentando, jugando y enseñando a sus nietos. “El mayor va al preescolar tres horas al día, y durante ese tiempo lavamos la ropa, hacemos las tareas del hogar, vamos al médico, nos cortamos el pelo o cambiamos el aceite. Así que el ukelele y las acuarelas que compré pensando que aprendería a tocar y pintar durante mi jubilación siguen esperando en el armario”.
Los Stones reconocen que muchos otros abuelos no tienen la “buena fortuna” de asumir el cuidado de sus nietas a tiempo completo, y están felices de haber creado un vínculo tan estrecho con ellas. Ellos y las niñas pasan mucho tiempo en el lago jugando en la arena, en la biblioteca local e incluso en bailes y festivales callejeros locales. Como exmaestra de kínder, Sandie sabe lo importante que es pasar tiempo al aire libre y leer para su desarrollo emocional y académico. Y le conmueve ver a su nieta jugar a ser maestra (igual que mamá y abuela). “Gira el libro para que podamos ver las imágenes y señala cada cosa, como una maestra. Es un regalo precioso”.
Al mismo tiempo, dice Sandie, “hemos renunciado a nuestro turno para simplemente pasar tiempo juntas. Y para las familias sin recursos económicos, sin buena salud, sin la formación que he recibido como educadora, o simplemente para los abuelos solteros, esto es imposible. ¡Es realmente duro!”.
Jim interviene y añade: “Su única opción cuando no hay cuidado infantil disponible es simplemente no trabajar. De hecho, a nuestra hija le encantaría hacerlo, pero ¿cómo va a comer? ¿Cómo vestirá a los niños, pagará la luz y le echará gasolina al coche?”.
Afortunadamente, los Stones encuentran apoyo en otros cuidadores en una reunión mensual de familiares, amigos y vecinos (FFN) proveedores de cuidado infantil, patrocinada por Smart Start del Condado de Transylvania, en un centro comunitario llamado The Family Place. Allí, los cuidadores, muchos de ellos abuelos, intercambian historias sobre las cosas divertidas que hacen los niños y comparten lecciones aprendidas, a veces a las malas. También reciben recursos educativos gratuitos y capacitación sobre temas como la reanimación cardiopulmonar (RCP) para bebés o la mejor manera de controlar a un niño pequeño que tiene una rabieta. El tiempo invertido en aprender de nuevo lo que implica criar hijos es otro costo que pagan los abuelos, según Sandie.
Depender de los abuelos como proveedores de cuidado infantil a tiempo completo es una profunda grieta en el deficiente sistema de cuidado infantil estadounidense, que depende precariamente del núcleo familiar para el cuidado exclusivo de los niños hasta los 5 años. En Carolina del Norte, el 60% de los padres dependen de familiares, amigos o vecinos para el cuidado de sus hijos en edad preescolar. Sin embargo, el gobierno federal y la gran mayoría de los estados no brindan apoyo a los familiares que cuidan a sus hijos. Sin una mayor inversión pública en cuidado infantil, abuelos como los Stones seguirán intentando reparar el problema, aunque en su mayoría no reciben remuneración y están infravalorados. “Tiene que haber una mejor manera”, dice Sandie.
