Nadie puede negar que los niños necesitan comer. Sin embargo, eso es precisamente lo que está en juego, ya que los líderes del Congreso están llevando a nuestro país al borde del abismo, una vez más, al no haber abordado la financiación y las políticas de cuidado infantil ni la nutrición infantil.
Los esfuerzos para fortalecer permanentemente el deficiente sistema de cuidado infantil estadounidense se han estancado, dejando a los proveedores de cuidado infantil, y a los millones de familias a las que sirven, al borde del abismo. Para prevenir este desastre, Home Grown y cientos de organizaciones nacionales y estatales, líderes de pequeñas empresas y expertos en cuidado infantil solicitan 16 000 millones de dólares anuales en fondos de emergencia para el cuidado infantil con el fin de evitar posibles cierres de programas y abordar la crisis actual entre los proveedores. El 44 % de los proveedores de cuidado infantil tienen dificultades para cubrir al menos una necesidad básica, como alimentación, vivienda o servicios públicos, y uno de cada tres pasa hambre. Para seguir apoyando a nuestros niños y familias, los proveedores están realizando trabajos extra e incluso sacrificando su vida para mantenerse a flote.
Hay pruebas claras que demuestran que la inyección de fondos durante los últimos tres años fortaleció el sector del cuidado infantil en el hogar, a menudo excluido, permitió a los proveedores aumentar los salarios y retener al personal, amortiguó los gastos de cuidado infantil para los padres que trabajan y, junto con la ampliación del Crédito Tributario por Hijos, redujo la tasa de pobreza infantil en un 46 %. Estas inversiones, junto con el compromiso y la dedicación del personal de cuidado infantil, permitieron que las mujeres se reincorporaran al mercado laboral e impulsaron nuestra economía. Sin embargo, con el inminente cierre del gobierno y múltiples crisis a la vuelta de la esquina, el Congreso tiene dificultades para gestionar una solicitud de financiación tan cuantiosa.
Aun así, en Home Grown celebramos las buenas noticias. Los representantes estadounidenses Landsman, de Ohio, y Bonamici, de Oregón, acaban de presentar la Ley de Mejora de la Nutrición en el Cuidado Infantil, que aumentaría permanentemente los reembolsos del Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP) que los proveedores de cuidado infantil pueden recibir por las meriendas y comidas saludables que sirven a diario a los niños a su cargo.
Dejando atrás los pasillos del Congreso, llegamos a la mesa de la cocina de Tammie Hazlet, cuidadora de niños, en Thetford, Vermont. Todos los días, Tammie sirve desayuno, almuerzo y meriendas a seis bebés y niños pequeños hambrientos (y a veces quisquillosos). Hoy, les sirve puré de manzana de frutas locales y sándwiches de mantequilla de cacahuete y pepino que los niños han ayudado a preparar. Tammie estima que los reembolsos que recibe del CACFP cubren solo el 30 % de sus gastos de alimentación. “Hago la compra todos los domingos y compro ingredientes frescos y saludables según mis expectativas de quién asistirá esa semana, pero cuando los niños están enfermos o sus padres los dejan en casa, se desperdicia comida y no puedo solicitar un reembolso”, explica.
Ahora, enfoquemos la atención en Shalicia Jackson, quien sirve el desayuno a un grupo de niños de 3 años, incluyendo a su propio hijo, en su cocina de Carolina del Norte. Shalicia, proveedora con licencia de cinco estrellas y una maestría en trabajo social, gana alrededor de $14 por hora en una jornada típica de 10 horas cuidando niños. También participa en el CACFP y dice: “¡No me parece justo que no pueda reclamar reembolsos por la comida de mi propio hijo, porque, por supuesto, ¡ustedes siguen alimentando a su propio hijo cuando forma parte de su programa!”.
Las mesas de cocina de Shalicia y Tammie, y las de millones de otras mesas de cocina en todo el país donde los proveedores de cuidado infantil a domicilio sirven comidas y refrigerios a diario (incluso cuando ellos mismos padecen inseguridad alimentaria), son donde convergen la Subvención Global para el Cuidado y Desarrollo Infantil y el Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos. Comprar alimentos, preparar comidas y alimentar a los niños son tareas esenciales del cuidado. El CACFP es una parte esencial de la remuneración de un cuidador por ese trabajo. La Ley de Mejora de la Nutrición en el Cuidado Infantil puede ser solo el aperitivo para la abundante financiación necesaria para el cuidado infantil que salva la economía estadounidense. Aun así, es un primer paso esencial que protegerá a proveedores de cuidado infantil como Tammie y Shalicia, quienes, a partir de sus cheques de reembolso de octubre, se enfrentarán a la dura realidad del aumento de los costos de los alimentos y la reducción de los reembolsos. Durante los últimos tres años, los fondos de estabilización del cuidado infantil han complementado las tarifas y reembolsado temporalmente a todos los proveedores con la misma tasa, pero estas medidas vencen el 30 de septiembre y los proveedores de cuidado infantil están preocupados. El nuevo proyecto de ley del CACFP incluye disposiciones clave que los defensores han solicitado desde hace tiempo: un aumento de diez centavos en el reembolso por cada comida elegible; la eliminación de la perjudicial y burocrática maraña de “niveles” que desalienta a muchos proveedores a participar en el programa; y reembolsos para las comidas de los propios hijos del proveedor. Estos cambios podrían marcar la diferencia entre tener hambre y estar sanos (¡por no decir felices!) para los niños que reciben la mayor parte de sus comidas mientras están bajo cuidado.
Estos ajustes sensatos al CACFP fortalecerán los presupuestos de los proveedores de cuidado infantil en todo el país y alimentarán a más de 4 millones de niños que comen en guarderías a diario. Este es un primer paso asequible y esencial para la financiación sólida y sostenida del cuidado infantil que necesitamos para fortalecer la fuerza laboral estadounidense y apoyar a todas las familias.
