El último año y medio de la pandemia ha aumentado la presión sobre el sector del cuidado infantil en el hogar y muchas de las familias a las que sirven. Los proveedores, tanto familiares, amigos y vecinos (FFN) como Family Child Care con licencia (FCC), asumieron más responsabilidades debido al COVID-19 mientras continuaban trabajando durante el pico de la pandemia Además del estrés de su vida cotidiana, los proveedores tenían el estrés adicional de cuidar a los niños durante un momento peligroso, al mismo tiempo que se cuidaban a sí mismos y a sus familias. Desde que comenzó la pandemia, ha habido un aumento de los problemas de salud mental tanto en adultos como en niños. Un grupo de expertos en salud pediátrica emitió recientemente una declaración de que nos enfrentamos a un estado de emergencia nacional en la salud mental de los niños y está claro que tanto los niños como los cuidadores necesitan más apoyo.
La Red Latina de Educación Temprana, “La Red”, es una organización liderada por proveedores que trabaja para brindar este apoyo La Red es un modelo creado por la comunidad y una organización intermediaria que atiende a 220 proveedores latinos de FFN, incluidas familias indocumentadas y de estatus mixto que viven en la región de Twin Cities en Minnesota. Durante los últimos cinco años, la líder de La Red, Ruth Evangelista, y su equipo han estado trabajando con los proveedores de FFN, los padres y los niños para ayudar a difundir la conciencia sobre la salud mental y cómo cuidarse unos a otros. Le pedimos a la Señora Evangelista que hablara un poco sobre su experiencia y este proyecto al servicio de una de las comunidades más desatendidas en su estado natal de Minnesota.
La Red comenzó a trabajar en torno a la salud mental hace cinco años después de escuchar a los padres y proveedores de FFN pedir ayuda para el cuidado de niños que pueden tener dificultades emocionales. El acceso a los servicios de salud mental que están disponibles en español fue difícil de encontrar en su comunidad. Evangelista, defensora de la salud mental y proveedora de FFN, ha pasado gran parte de su carrera aprendiendo las herramientas para ayudar a quienes puedan estar lidiando con sus propios problemas de salud mental. Ha recibido múltiples certificaciones como la certificación de Primeros Auxilios en Salud Mental, está capacitada en Disciplina de Concienciay ha recibido el diploma de Primeros Auxilios Psicológicos para Migrantes, Refugiados y Desplazados: «Redes de Solidaridad Transnacional» de la Universidad de California, Berkeley.
Para servir a su comunidad de habla hispana, Evangelista y su equipo se propusieron encontrar a alguien que pudiera crear los recursos adecuados en español. Después de una larga búsqueda, La Red se asoció con un terapeuta que los ayudó a crear recursos como el reconocimiento del trauma y sus efectos en el cerebro, la importancia de los apegos saludables y las técnicas que lo refuerzan, y crear capacitación en español sobre temas como cómo para reconocer problemas relacionados con la salud mental. Durante este tiempo, el terapeuta pudo responder a preguntas frecuentes cómo, por qué los niños se comportan de manera diferente en casa con sus padres que en el programa de cuidado infantil. Al crear estos recursos, tanto los padres como los proveedores pudieron usar estas herramientas en sus hogares para brindar un mejor apoyo a sus hijos.
Al comienzo de la pandemia en 2020, las necesidades de la comunidad cambiaron. Aunque el bienestar de los niños siguió siendo una prioridad, el equipo de La Red vio el impacto que Covid-19 estaba teniendo en la salud mental no solo de los niños sino también de sus padres y proveedores. Los datos de la encuesta nacional respaldan esto: en una encuesta reciente, la mitad de todos los hogares informan que al menos un miembro de su hogar está luchando contra la depresión, la ansiedad, los problemas para dormir o el estrés. Una encuesta de julio de 2021 encontró que el 43.8% de los cuidadores FFN experimentaron dificultades materiales, lo que aumentó su angustia emocional. La Red reconoció la necesidad de apoyar y educar a los padres y proveedores sobre cómo cuidarse durante la pandemia, incluida su salud física y mental. Además de las preocupaciones de salud y seguridad relacionadas con la pandemia, muchos proveedores y familias, mayoría inmigrantes, enfrentaron el desafío de no poder ver a sus familias en sus países de origen. Un gran número de miembros de la comunidad experimentaron síntomas de depresión debido a la falta de contacto con sus familias. Estos desafíos se vieron agravados por la falta de acceso de los cuidadores a medidas y apoyos de socorro financiados por el gobierno. Muchos cuidadores de FFN están legalmente exentos de licencia, lo que significa que operan legalmente, pero también están excluidos de los sistemas de cuidado infantil de apoyo.
La Red reconoció esta necesidad y respondió creando recursos sobre cómo manejar la propia ansiedad, cómo ayudar a los niños con problemas de salud mental y cómo involucrar a adultos y niños en actividades juntos. La capacitación de La Red para proveedores sobre cómo manejar la ansiedad fue clave La Red proporcionó todas las herramientas de los proveedores de FFN para ayudar a manejar sus propias ansiedades, como pelotas antiestrés, videos de entrenamiento sobre cómo utilizar el yoga para manejar el estrés y proporcionar recursos en español. Evangelista pudo ayudar a los padres y proveedores a comprender mejor la tecnología, un desafío clave dentro de la comunidad Latinx, lo que les permitió no solo acceder a recursos adicionales, sino también conectarse con miembros de la familia en sus países de origen. Reconociendo que gran parte del estrés se debió a las dificultades económicas, La Red también pudo ayudar en la distribución de alimentos, así como proporcionar artículos de limpieza para las familias y juguetes para los niños.
El trabajo de La Red para abordar la salud mental es particularmente digno de mención dado el contexto cultural: dentro de la comunidad Latinx, la salud mental es a menudo un tema tabú. Con más información sobre la importancia de la salud mental, muchas personas se están abriendo a aprender más sobre el tema. Sin embargo, compartir nueva información puede tener sus propios desafíos. El equipo de La Red pudo abordar el tema de la salud mental con los proveedores y los padres haciendo la simple pregunta «¿Qué es la salud mental para usted?» Al preguntar esto, Evangelista afirma: “Aprendimos que hay una falta de comprensión de lo que es la salud mental y, a través de esto, pudimos enseñar a nuestra comunidad sobre cómo expresar sentimientos, por qué es importante llorar y reír y por qué es importante liberar las emociones. Al hacer esa pregunta, pudimos entender lo que cada individuo sabe y partir de ahí.» El trabajo de La Red les dio a los padres y proveedores la oportunidad de aprender más sobre el tema de la salud mental y las estrategias para identificar preocupaciones o enfrentar situaciones desafiantes. Al aprender estas importantes herramientas y conceptos, los proveedores y los padres pudieron brindar un mejor apoyo a sus hijos.
Durante los últimos cinco años, Evangelista y su equipo han podido hacer grandes cambios dentro de su comunidad y aprender muchas lecciones a lo largo del camino. Evangelista afirma que “la tolerancia, la paciencia y la comprensión han sido la mayor lección. Todos expresan su situación de manera diferente, y poder ver eso es una de las cosas más importantes”.
En cuanto al futuro, Evangelista y su equipo de liderazgo en La Red se embarcan en un curso de capacitación de la Universidad de México. Se están especializando en la salud mental de los niños para que puedan brindar un mejor apoyo y también compartir esta información con sus proveedores y padres. También quieren usar esta información para empoderar y apoyar mejor a la comunidad FFN que continúa creciendo en Minnesota.
La pandemia ha ilustrado la necesidad de normalizar las discusiones sobre salud mental. Al reconocer la importancia de la salud mental, Ruth Evangelista y su equipo no solo están cambiando vidas, sino también salvándolas.
Lectura adicional:
Le, L. T., Lavin, K., Aquino, A. K., Shivers, E. M., Perry, D. F., & Horen, N. M. (2018). ¿Qué está Funcionando? Un Estudio de la Intersección de las Redes de Familiares, Amigos y Vecinos y la Consulta de Salud Mental en la Primera Infancia: Resumen de los Hallazgos Clave. Washington, DC: Centro de la Universidad de Georgetown para el Desarrollo Infantil y Humano Centro Nacional de Aseguramiento de la Calidad en la Primera Infancia: Salud y Bienestar en el Cuidado Infantil
