En Estados Unidos, más de 12 millones de niños menores de 13 años están al cuidado de un proveedor de cuidado infantil en el hogar. Estos proveedores suelen ser conocidos como pilares de la comunidad debido a las largas jornadas que trabajan para apoyar a las familias que confían en ellos para el cuidado de sus hijos. Muchos proveedores de cuidado infantil en el hogar están disponibles para atender a los niños temprano por la mañana, tarde por la noche, fines de semana y días festivos, apoyando la participación de los padres en el mercado laboral, a la vez que brindan relaciones enriquecedoras y receptivas que son la base para un desarrollo infantil saludable.
¿Por qué los proveedores de cuidado infantil a domicilio se esfuerzan tanto por los niños y las familias? No es por la remuneración. Según el Índice de la Fuerza Laboral de la Primera Infancia de 2020, los proveedores de cuidado infantil a domicilio ganan un salario promedio de $11.65 por hora ( CSCCE, 2020) . Este bajo salario, sumado al creciente costo de la vivienda, los suministros y otros materiales que los proveedores necesitan para garantizar que los niños reciban la mejor atención, dificulta que los proveedores mantengan sus programas y a sus propias familias. Estos desafíos a menudo se ven agravados por la crisis de la deuda estudiantil. Un estudio reciente de RAPID reveló que el 19% de los proveedores de cuidado infantil tenían deudas de préstamos estudiantiles, en comparación con el 17% de la población en general ( Encuesta RAPID EC de marzo de 2022 ). Si bien se desconoce el monto promedio de la deuda estudiantil que tienen los proveedores de cuidado infantil, el monto promedio de la deuda estudiantil para una persona con una licenciatura en los EE. UU. es de $28,950.
Con una alta carga de deuda y bajos salarios, los proveedores se enfrentan al reto de mantener el costo de sus programas y pagar la deuda de préstamos estudiantiles a costa de su sustento. Una proveedora de Pensilvania con más de 30 años de experiencia comparte su experiencia:
Tengo una deuda de más de $50,000.00 en préstamos estudiantiles, desde que obtuve mi título de asociado hasta mi maestría en Educación Infantil. He sido cuidadora infantil familiar durante 30 años. Soy educadora y cuidadora, pero no trabajo para una organización sin fines de lucro. Soy autónoma, propietaria única, con educación, mal paga y propietaria de un negocio desde hace 30 años. ¿Significa eso que no necesito el mismo apoyo y la misma condonación de préstamos de servicio público que otros profesionales de la educación infantil?
Los proveedores de servicios de cuidado infantil dedican años a su formación y capacitación en educación infantil, lo que conlleva mayores deudas estudiantiles y dificultades financieras importantes. Por lo tanto, no sorprende que el sector haya perdido trabajadores. Si bien otros sectores se han recuperado, el cuidado infantil aún carece del 8 % de su plantilla previa a la pandemia , lo que reduce la disponibilidad de servicios y genera dificultades para las familias.
Los proveedores de cuidado infantil a domicilio suelen iniciar sus negocios para satisfacer una necesidad de la comunidad o su propia necesidad de cuidado infantil. BriAnne Moline, proveedora de Montana, reflexiona sobre lo que la motivó a abrir su propio centro:
“… cuando tenía ocho meses de embarazo de mi tercer hijo, el centro donde trabajaba cerró debido a dificultades económicas. Al no poder encontrar trabajo por el inminente nacimiento de mi tercer hijo, me animaron a abrir mi propio programa en casa.”
Esta situación es una forma común en que los proveedores de cuidado infantil a domicilio se incorporan al sector. Empiezan cubriendo una necesidad de cuidado infantil, no solo para ellos mismos, sino también para otras familias locales. Tras finalizar su empleo en la organización con fines de lucro, BriAnne se convirtió en proveedora de cuidado infantil a domicilio para cubrir no solo las necesidades de su familia, sino también las de otras familias de su entorno. Sin embargo, al convertirse en proveedora a domicilio, dejó de ser elegible para acceder al programa de condonación de préstamos de servicio público.
Poco después de enterarme de que ya no sería elegible para la condonación de préstamos estudiantiles debido a que mi negocio no era una organización sin fines de lucro, me di cuenta de la ironía: durante los primeros tres años de funcionamiento de mi negocio, aún calificaba para cupones de alimentos, asistencia para la vivienda y seguro médico Medicaid. Incluso ahora, a pesar de haber expandido mi negocio y tener empleados, mi familia y yo seguimos calificando para Medicaid. Los educadores de la primera infancia no elegimos esta profesión por el dinero; nuestra vocación es ayudar a nutrir y formar a la próxima generación de jóvenes. Creo que esto es especialmente cierto para los educadores de la primera infancia que trabajan desde casa, ya que invitamos a estos niños y familias a nuestros hogares y a nuestras vidas.
Los proveedores de cuidado infantil a domicilio prestan un servicio público, a menudo a un alto costo personal. Se esfuerzan por obtener títulos y capacitarse para brindar la mejor atención a nuestros niños pequeños, pero quedan excluidos de programas federales cruciales que ayudan a los trabajadores del sector público a eliminar o reducir la carga de la deuda estudiantil. El programa de Condonación de Préstamos para el Servicio Público (PSLF, por sus siglas en inglés) debe revisarse para incluir a los proveedores de cuidado infantil a domicilio. Según la definición actual de "empleo en el sector público", estos proveedores ya deberían estar incluidos. Dicha definición incluye explícitamente "un empleo a tiempo completo en educación infantil temprana (incluyendo guarderías con licencia o reguladas, Head Start y preescolar financiado por el estado)". Esta definición de educación infantil temprana como un empleo de servicio público que califica es independiente de la condición de organización sin fines de lucro de dichas entidades. Independientemente de si operan como organizaciones sin fines de lucro, los proveedores de cuidado infantil a domicilio deben ser incluidos en el Programa de Condonación de Préstamos para el Servicio Público.
Los proveedores de cuidado infantil a domicilio quedaron excluidos, en parte, debido a la estructura del proceso de solicitud del Programa de Condonación de Préstamos para el Servicio Público. Home Grown ha presentado recomendaciones detalladas al Departamento de Educación de los Estados Unidos para que incluya a los proveedores de cuidado infantil en dicho programa. Estas recomendaciones incluyen un proceso para determinar si los educadores de la primera infancia son elegibles, que también incluya a los proveedores de cuidado infantil a domicilio. Recomendamos encarecidamente a los administradores y defensores que revisen las recomendaciones y el proceso de solicitud propuesto.
El sector del cuidado infantil es esencial. Apoya la economía y garantiza que los padres reciban el apoyo necesario para poder trabajar. La reducción de la deuda es una estrategia crucial para retener a los profesionales de la educación infantil, una fuerza laboral que ya se encuentra en crisis y experimentando graves dificultades económicas. Debemos apoyar a los proveedores de cuidado infantil a domicilio, ya que sustentan a muchas de nuestras familias.
