En julio de 2026, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos publicó las actualizaciones anuales de reembolso requeridas para el Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP, por sus siglas en inglés), utilizando el Índice de Precios al Consumidor, tal como lo exige el Congreso. Estos ajustes anuales, exigidos por la ley federal de nutrición infantil, se basan en tarifas generales insuficientes y una fórmula defectuosa que no reconoce el trabajo y el esfuerzo de los cuidadores de niños a domicilio que participan en el programa. Si bien estos pequeños aumentos son bienvenidos, sabemos que no son suficientes para cubrir las necesidades de los niños en crecimiento ni para compensar a los cuidadores que trabajan arduamente.
Para que los proveedores reciban el reembolso del CACFP y para garantizar que los niños obtengan lo que necesitan para crecer, jugar y aprender, deben ofrecer comidas sustanciosas que cumplan con las pautas nutricionales. Una buena nutrición implica cereales integrales, lácteos, frutas, verduras y proteínas. Los proveedores de cuidado infantil dedican tiempo a planificar menús, comprar, preparar, cocinar y servir comidas y refrigerios. La tasa de reembolso del CACFP debe reflejar el costo de estos alimentos nutritivos y el tiempo y esfuerzo que el proveedor invierte en su preparación.
Las nuevas tarifas
Las tasas de reembolso del programa CACFP para centros de cuidado infantil y cuidado infantil en el hogar para este año del programa (julio de 2026 a junio de 2027) representan un aumento del 2.74 % para los proveedores de cuidado infantil en el hogar que participan en el CACFP.
Esto significa 4 centavos más por el desayuno de un niño, 9 centavos más por el almuerzo y 2 centavos más por la merienda, si se trata de un hogar de Nivel I. Para un proveedor de Nivel I que ofrece dos comidas y una merienda a siete niños, esto podría representar un aumento mensual de tan solo $22.73. Para un hogar de Nivel II, podría significar cerca de $12 al mes.
Trabajo invisible
El Congreso exige al USDA que calcule los ajustes anuales de la tasa por inflación utilizando la tasa de Alimentos Fuera del Hogar del IPC para centros de cuidado infantil y la tasa de Alimentos en el Hogar para proveedores de cuidado infantil a domicilio. Estas tasas no son lo mismo: Alimentos Fuera del Hogar, basada en compras en restaurantes y otros servicios de alimentos, incluye una pequeña parte de la mano de obra de los trabajadores del sector de la alimentación.
El programa Food At Home, basado en las compras en supermercados, se calcula considerando únicamente los precios de los alimentos y no tiene en cuenta la remuneración de la persona que compra, prepara y sirve las comidas y los refrigerios. Hace años, algunos miembros del Congreso decidieron que estas personas podían realizar trabajo invisible, ya que trabajan desde casa. Esta es una forma obsoleta de entender el cuidado infantil.
Deficiencias significativas
El Grupo de Trabajo sobre Políticas de Productos Locales y el Panel de Expertos compartieron sus experiencias con alimentos, comidas y refrigerios en 2026 en comparación con 2025 en una encuesta realizada en junio de 2026. La encuesta reveló que los proveedores experimentaron importantes déficits financieros.
Los reembolsos del programa CACFP no cubrían el costo total de los alimentos para ninguno de los encuestados. El año pasado, los proveedores informaron que el CACFP cubría entre el 50 % y el 75 % de los costos de los alimentos, y ahora la mayoría (63.2 %) de los proveedores informan que cubre solo el 25 % o menos.
Estas nuevas tarifas se publican en un contexto alarmante en el que los proveedores ya se han visto obligados a modificar sus menús y a dedicar horas no remuneradas a intentar vender en cadenas de descuento.
“Pedirles a los padres que envíen comida no siempre es suficiente; los niños siempre quieren comer algo más de lo que se les envía.” – Cuidadora de FFN, Texas
“I cannot provide afternoon snack, and soon I will remove dinner from my program plans.” – Family Child Care Provider, New York
Debido a importantes deficiencias a largo plazo, la mayoría de los proveedores encuestados (94%) no reciben ningún reembolso para cubrir el trabajo de planificación y preparación de comidas. En última instancia, el creciente costo de proporcionar comidas saludables a los niños a su cargo sigue provocando dificultades financieras a los proveedores, lo que obliga a muchos a endeudarse con tarjetas de crédito, reducir sus propios salarios o depender de bancos de alimentos y programas de asistencia social para alimentar a sus familias.
Más que un desafío empresarial
Para quienes brindan cuidado infantil en el hogar, la brecha entre el alto costo de los alimentos y los escasos aumentos en las tasas de reembolso del USDA no es solo un desafío empresarial frustrante. Esta brecha la cubren directamente los propios cuidadores, y en algunos casos, sacrifican su propia seguridad financiera. La encuesta de Home Grown reveló que 1 de cada 3 está pidiendo dinero prestado o aumentando su deuda de tarjeta de crédito para cubrir el costo de los alimentos para su familia.
Los proveedores de cuidado infantil no solo necesitan alimentar a sus propias familias, sino que también deben estirar al máximo los reembolsos del programa CACFP para alimentar a los niños a su cargo. Se ven doblemente afectados por la presión del aumento de los precios de los alimentos.
- El Informe del proyecto de encuestas rápidas Un porcentaje significativo de proveedores de cuidado infantil tiene dificultades para conseguir suficiente comida. Se constató que estos proveedores enfrentan crecientes dificultades económicas, agravadas por el aumento de los costos y la falta de apoyo.
- Un Informe del Instituto Urbano Describe la precaria situación financiera de los trabajadores estadounidenses simplemente para poder llevar comida a la mesa.
“Tuve que reducir los hábitos alimenticios saludables de mi familia y disminuir el consumo de alimentos frescos.” – Proveedora de cuidado infantil familiar, Nebraska
“Comprar al por mayor es imposible porque no tengo tiempo para recorrer esa distancia, además del precio de la gasolina. Compro los alimentos en Walmart y en nuestro supermercado local. No he cambiado mi menú, pero he tenido que aceptar un salario menor.” – Cuidadora de niños en Maine
La solución está en manos de los miembros del Congreso.
El déficit generado por las políticas inadecuadas de pago del CACFP supone dificultades para los proveedores de cuidado infantil, menor acceso a alimentos saludables para los niños pequeños y presión sobre los presupuestos familiares. Los proveedores se toman en serio su responsabilidad de cuidado, pero este programa no está diseñado para ayudarlos a tener éxito. Necesitamos que el CACFP reembolse a los proveedores el costo total de los alimentos, así como su trabajo y esfuerzo. Para ello, debemos aumentar la tasa base de reembolso, adoptar el Índice de Precios al Consumidor (IPC) para alimentos consumidos fuera del hogar para los ajustes anuales y reembolsar a los proveedores todas las comidas y refrigerios saludables que se sirvan durante la jornada laboral.
Los miembros del Congreso pueden dar un primer paso importante apoyando la Ley de Mejora de la Nutrición en la Primera Infancia (HR 2818 y S. 1447) y la Ley de Mejora de la Nutrición en el Cuidado Infantil (HR 2859 y S. 1420).
