El Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos (CACFP, por sus siglas en inglés) es un programa federal de nutrición que proporciona reembolso por comidas y refrigerios nutritivos servidos a millones de niños elegibles que están inscritos en centros de cuidado infantil, hogares de cuidado infantil familiar, programas extracurriculares y refugios de emergencia participantes.
La fuerza laboral de la primera infancia en Early Head Start, Head Start, centros de cuidado infantil y cuidado infantil familiar está trabajando incansablemente para garantizar que los niños no pasen hambre y sigan teniendo oportunidades de aprender y crecer, todo mientras uno de cada tres proveedores de cuidado infantil está preocupado por tener suficiente para comer a fin de mes. Los reembolsos del CACFP ayudan a los proveedores a absorber algunos de los costos de alimentación de los niños bajo su cuidado, como comidas y refrigerios. Los proveedores de cuidado infantil en el hogar participantes se asocian con un patrocinador del CACFP para recibir pagos, capacitación y seguimiento. Los patrocinadores ofrecen apoyo para la planificación de comidas, educación nutricional y conexión entre pares, así como procesamiento de trámites y garantía de cumplimiento.
Lamentablemente, los datos más recientes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos muestran que la cantidad de proveedores de cuidado infantil en el hogar que participan en el CACFP, y la cantidad de patrocinadores del CACFP disponibles para hacer posible su participación, está disminuyendo rápidamente.
Garantizar que las políticas y prácticas de pago y rendición de cuentas del CACFP sean justas y equitativas es fundamental para tener sistemas de alimentación y cuidado infantil sólidos y accesibles. Existen oportunidades legislativas y regulatorias federales para invertir en el CACFP, mejorarlo y fortalecerlo.
163 / 5,000 En marzo de 2024, el USDA publicó una norma propuesta y abrió un período de comentarios públicos de 90 días sobre un aspecto muy importante del CACFP: el proceso de deficiencia grave.
El proceso de deficiencia grave del CACFP está en la regulación federal y es una herramienta que los estados y las organizaciones patrocinadoras de “hogares de cuidado diurno familiar” (el término en la ley federal y la regulación federal) pueden utilizar cuando los programas participantes no siguen las reglas del CACFP. El proceso es un paso previo a la acción correctiva y/o la terminación del CACFP.
Si bien la integridad del programa, la seguridad de los niños y la administración de los fondos públicos son prioridades compartidas importantes, el proceso actual simplemente no funciona. Lamentablemente, como en la manera en que actualmente se implementa el proceso de deficiencias graves, los proveedores experimentan un proceso subjetivo con sanciones rápidas y severas. Creemos que la combinación de reglas y procesos poco claros y sanciones estrictas puede estar creando demasiado riesgo para que los patrocinadores y proveedores participen en el programa.
Por ejemplo, dentro de la actual política sobre deficiencias graves no existe una forma clara de calibrar la gravedad del problema. De modo que un error en el papeleo y un fraude manifiesto podrían tener el mismo peso; un error en el cumplimiento del patrón de comidas y una situación de riesgo infantil podrían tener el mismo peso. Este nivel de estrés está flotando en el aire para muchos proveedores de cuidado infantil en casa. Los proveedores han contado ser llevados al proceso de deficiencia grave por no pagarse lo suficiente a sí mismos en el formulario de reclamo de un mes, y por un póster de WIC (obligatorio de exhibir) que se despegó de la pared. Las sanciones por incumplimiento pueden resultar en la denegación del reembolso y también podrían dar lugar a una constatación de deficiencia grave. Los proveedores creen que, especialmente en el caso de errores involuntarios, esto es irrazonablemente severo.
Otro desafío es el alto costo del incumplimiento: si se encuentra una deficiencia grave que lleva a la terminación del programa CACFP, las partes que se encuentran responsables son puestas en la Lista Nacional de Descalificados (NDL, por sus siglas en inglés) por siete años lo que resulta en la exclusión del CACFP y posibles impactos en la elegibilidad para otros programas financiados con fondos federales o empleo futuro. Toda la comunidad de cuidado infantil debería preocuparse por esto como una cuestión de equidad.
Los proveedores quieren un proceso de sentido común que valore la naturaleza humana del cuidado infantil. Ese entendimiento no se refleja en el proceso de deficiencia grave que se aplica actualmente. Desde la comunidad de proveedores entendemos que el punto de partida no es una política y práctica de asistencia y apoyo.
“Los niños no nacen con un manual. Si tienen hambre 15 minutos antes de la hora del almuerzo, les doy el almuerzo. Si mi monitor aparece a la hora del almuerzo y no ve que hay comida, eso es un problema. Tiene que haber un aspecto humano en el mantenimiento de registros del programa”.
-Proveedor de cuidado infantil basado en el hogar, California
“Este programa es más que comida, se trata de comidas y tiempo juntos”, dice Elyse Vitale, directora ejecutiva de la Mesa Redonda del CACFP. En Home Grown sabemos que este debe ser un trabajo basado en relaciones y fortalezas, y estamos aprovechando el período de comentarios para compartir las voces y los puntos de vista de los proveedores con el gobierno federal.
“El enfoque que adoptan los monitores marca la diferencia. Hay que ser capaz de construir esa relación de confianza. Si mi monitora entra en mi cocina y mira en mi refrigerador o en los armarios para ver qué se está sirviendo, no siento que lo esté haciendo para pillarme haciendo algo mal. Es para ayudarme y educarme”. – Proveedora de cuidado infantil a domicilio, California
Los enfoques relacionales no son de ninguna manera un sustituto para resolver las tasas de pago del CACFP que no se mantienen al día con la inflación, o la cantidad de tiempo de trabajo que requiere el cumplimiento sin compensación para el proveedor de cuidado infantil en el hogar. Todo esto está relacionado también con la política y la experiencia de lo que es deficiencia grave.
Mejorar el proceso de deficiencia grave es un paso crucial para garantizar que los niños puedan tener comidas y refrigerios saludables mientras están bajo el cuidado de proveedores y patrocinadores del CACFP en quienes confían y en quienes dependen.
Estamos entusiasmados de que el USDA esté escuchando y haya abierto un período de comentarios públicos sobre la regla propuesta para deficiencias graves. Esperamos trabajar con el USDA en nuestros objetivos compartidos de alimentar a los niños pequeños con comidas nutritivas y fortalecer el sector del cuidado infantil.
El equipo de Home Grown está trabajando con nuestra comunidad de proveedores y organizaciones asociadas para comprender la norma propuesta sobre deficiencias graves y preparar comentarios. Juntos podemos comunicar soluciones para lograr claridad en las expectativas, revisión objetiva, intervenciones de apoyo y consecuencias que se apliquen de manera justa y equitativa. Los comentarios deben enviarse antes del 21 de mayo de 2024. Home Grown y sus socios están preparando “comentarios modelo” para amplificar un mensaje unificado. Si usted o su organización están interesados en participar en esto (para informar nuestros comentarios o para obtener una muestra para hacer su propio comentario), comuníquese con Mary Beth, consultora del equipo de Home Grown.
