El último año y medio de pandemia ha aumentado la presión sobre el sector del cuidado infantil a domicilio y muchas de las familias a las que atiende. Los proveedores, tanto familiares, amigos y vecinos (FFN) como los de cuidado infantil familiar con licencia (FCC), asumieron más responsabilidades debido a la COVID-19, mientras continuaban trabajando durante el pico de la pandemia. Además del estrés de su vida diaria, los proveedores tuvieron el estrés adicional de cuidar a los niños durante un período peligroso, al tiempo que cuidaban de sí mismos y de sus familias. Desde que comenzó la pandemia, ha habido un aumento de problemas de salud mental tanto en adultos como en niños. Un grupo de expertos en salud pediátrica emitió recientemente una declaración en la que afirma que nos enfrentamos a un estado de emergencia nacional en salud mental infantil y es evidente que tanto los niños como los cuidadores necesitan más apoyo.
La Red Latina de Educación Temprana, “La Red”, es una organización liderada por proveedores que trabaja para brindar este apoyo. La Red es un modelo comunitario y una organización intermediaria que atiende a 220 proveedores latinos de FFN, incluyendo familias indocumentadas y de estatus migratorio mixto que viven en la región de las Ciudades Gemelas en Minnesota. Durante los últimos cinco años, la líder de La Red, Ruth Evangelista, y su equipo han trabajado con proveedores de FFN, padres y niños para concientizar sobre la salud mental y cómo cuidarse mutuamente. Le pedimos a la Sra. Evangelista que nos contara sobre su experiencia y este proyecto que atiende a una de las comunidades más desatendidas de su estado natal, Minnesota.
La Red comenzó a trabajar en el ámbito de la salud mental hace cinco años, tras recibir solicitudes de padres y proveedores de FFN que pedían ayuda para el cuidado de niños con dificultades emocionales. El acceso a servicios de salud mental disponibles en español era difícil de encontrar en su comunidad. Evangelista, defensora de la salud mental y proveedora de FFN, ha dedicado gran parte de su carrera a aprender las herramientas necesarias para ayudar a quienes enfrentan problemas de salud mental. Ha obtenido diversas certificaciones, como la de Primeros Auxilios en Salud Mental , formación en Disciplina de Conciencia y el diploma de Primeros Auxilios Psicológicos para Migrantes, Refugiados y Personas Desplazadas: «Redes de Solidaridad Transnacional» de la Universidad de California, Berkeley.
Para servir a su comunidad hispanohablante, Evangelista y su equipo se propusieron encontrar a alguien que pudiera crear recursos adecuados en español. Tras una larga búsqueda, La Red se asoció con una terapeuta que les ayudó a crear recursos como el reconocimiento del trauma y sus efectos en el cerebro, la importancia de los apegos saludables y las técnicas que los refuerzan, y a crear capacitaciones en español sobre temas como la identificación de problemas de salud mental. Durante este tiempo, la terapeuta pudo responder preguntas frecuentes, como por qué los niños se comportan de manera diferente en casa con sus padres que en la guardería. Al crear estos recursos, tanto los padres como los proveedores pudieron usar estas herramientas en sus hogares para brindar un mejor apoyo a sus hijos.
Al inicio de la pandemia en 2020, las necesidades de la comunidad cambiaron. Si bien el bienestar de los niños siguió siendo una prioridad, el equipo de La Red observó el impacto que la COVID-19 estaba teniendo en la salud mental no solo de los niños, sino también de sus padres y cuidadores. Los datos de encuestas nacionales lo confirman: en una encuesta reciente, la mitad de los hogares reportaron que al menos un miembro de su hogar estaba lidiando con depresión, ansiedad, problemas de sueño o estrés. Una encuesta de julio de 2021 reveló que el 43.8% de los cuidadores de FFN experimentaron dificultades materiales, lo que aumentó su angustia emocional. La Red reconoció la necesidad de apoyar y educar a padres y cuidadores sobre cómo cuidarse durante la pandemia, incluyendo su salud física y mental. Además de las preocupaciones de salud y seguridad relacionadas con la pandemia, muchos cuidadores y familias, en su mayoría inmigrantes, enfrentaron el desafío de no poder ver a sus familias en sus países de origen. Un gran número de miembros de la comunidad experimentaron síntomas de depresión debido a la falta de contacto con sus familias. Estos desafíos se agravaron por la falta de acceso de los cuidadores a las medidas de ayuda y apoyo financiados por el gobierno. Muchos cuidadores de FFN están legalmente exentos de obtener una licencia, lo que significa que operan legalmente pero también están excluidos de los sistemas de apoyo al cuidado infantil.
La Red reconoció esta necesidad y respondió creando recursos sobre cómo manejar la propia ansiedad, cómo ayudar a niños con problemas de salud mental y cómo involucrar a adultos y niños en actividades conjuntas. La capacitación de La Red para proveedores sobre cómo manejar la ansiedad fue clave. La Red proporcionó a todos los proveedores de FFN herramientas para ayudarlos a manejar sus propias ansiedades, como pelotas antiestrés, videos de capacitación sobre el uso del yoga para manejar el estrés y recursos en español. Evangelista pudo ayudar a padres y proveedores a comprender mejor la tecnología, un desafío clave dentro de la comunidad latina, lo que les permitió no solo acceder a recursos adicionales, sino también conectarse con familiares en sus países de origen. Reconociendo que gran parte del estrés se debía a las dificultades económicas, La Red también pudo ayudar con la distribución de alimentos, así como proporcionar artículos de limpieza para las familias y juguetes para los niños.
El trabajo de La Red para abordar la salud mental es particularmente notable dado el contexto cultural: dentro de la comunidad latina, la salud mental suele ser un tema tabú. Con la creciente información sobre la importancia de la salud mental, muchas personas se están abriendo a aprender más sobre el tema. Sin embargo, compartir nueva información puede presentar sus propios desafíos. El equipo de La Red pudo abordar el tema de la salud mental con proveedores y padres con una simple pregunta: "¿Qué es la salud mental para ti?". Al preguntar esto, Evangelista afirma: "Aprendimos que existe una falta de comprensión sobre qué es la salud mental y, a través de esto, pudimos enseñar a nuestra comunidad sobre cómo expresar sentimientos, por qué es importante llorar y reír, y por qué es importante liberar emociones. Al hacer esa pregunta, pudimos comprender lo que cada individuo sabe y partir de ahí". El trabajo de La Red brindó a padres y proveedores la oportunidad de aprender más sobre el tema de la salud mental y estrategias para identificar preocupaciones o afrontar situaciones difíciles. Al aprender estas importantes herramientas y conceptos, proveedores y padres pudieron brindar un mejor apoyo a sus hijos.
En los últimos cinco años, Evangelista y su equipo han logrado grandes cambios en su comunidad y han aprendido muchas lecciones en el proceso. Evangelista afirma que «la tolerancia, la paciencia y la comprensión han sido la lección más importante. Cada persona expresa su situación de forma diferente, y ser capaz de reconocerlo es una de las cosas más importantes».
En cuanto al futuro, Evangelista y su equipo de liderazgo en La Red están realizando un curso de capacitación en la Universidad de México. Se están especializando en salud mental infantil para brindar un mejor apoyo y compartir esta información con sus proveedores y padres. Quieren usar esta información para empoderar y apoyar mejor a la comunidad FFN, que continúa creciendo en Minnesota.
La pandemia ha puesto de manifiesto la necesidad de normalizar las conversaciones sobre salud mental. Al reconocer la importancia de la salud mental, Ruth Evangelista y su equipo no solo están cambiando vidas, sino también salvándolas.
Lectura adicional:
Le, LT, Lavin, K., Aquino, AK, Shivers, EM, Perry, DF y Horen, NM (2018). ¿Qué funciona? Un estudio de la intersección de las redes familiares, de amigos y vecinos y la consulta de salud mental en la primera infancia: resumen de los hallazgos clave . Washington, DC: Centro para el Desarrollo Infantil y Humano de la Universidad de Georgetown. Centro Nacional para la Garantía de la Calidad en la Primera Infancia: Salud y Bienestar en el Cuidado Infantil.
