Millones de estadounidenses trabajan de noche, los fines de semana o en días festivos federales , cuando el 92% de las guarderías están cerradas. Damos por sentado que los bomberos y policías velan por la seguridad de nuestras comunidades mientras dormimos. Confiamos en que médicos, enfermeros y paramédicos atiendan emergencias y brinden atención médica de rutina, incluso a las 2 de la madrugada. Estos trabajadores esenciales también son padres. ¿Quién cuida de sus hijos?
Para muchos padres que trabajan en horarios no tradicionales, el cuidado infantil a domicilio es la mejor opción, ya que son flexibles, accesibles y crean un ambiente familiar acogedor donde los niños pueden jugar y dormir cómodamente. Dado que los proveedores a domicilio, tanto los de cuidado infantil familiar con licencia como los cuidadores familiares, amigos y vecinos (FFN) exentos de licencia, suelen atender a solo unos pocos niños a la vez, pueden ser más flexibles con respecto a su llegada y salida. Para quienes tienen horarios ajustados, como las familias monoparentales, la accesibilidad también es una preocupación. Muchos eligen proveedores a domicilio que viven en su propio vecindario, donde pueden llegar fácilmente a casa después de un turno de noche ajetreado.
“Los padres se sienten cómodos al contarme sus desafíos”, dice Carolina Hernández, proveedora de FFN en Phoenix, Arizona. “Me eligen porque soy flexible y confían en mí. Recientemente cambié mi horario para adaptarme a un par de niños cuyas madres limpian casas por las tardes y los sábados por la mañana. No cobro más después de las 6 p. m., a menos que vengan a recoger más tarde de lo acordado”.
Los clientes de Carolina también la eligen porque crea un ambiente familiar y acogedor para los niños a su cargo. "Por las tardes o los fines de semana, venir a mi guardería no es como ir a la escuela. Nos lavamos las manos juntos, cenamos en familia, jugamos juntos y leemos. Es mucho más relajado que durante el horario habitual entre semana, como debe ser para los niños en casa".
La escasez de plazas de guardería para trabajadores no tradicionales se ve agravada por la inestabilidad del mercado laboral durante la pandemia de COVID-19. Cada vez más personas trabajan desde casa, con horarios rotativos, combinando varios empleos para llegar a fin de mes o trabajando a tiempo parcial para atender a niños en edad escolar con horarios impredecibles debido a cierres y cuarentenas. Muchos centros de cuidado infantil no ofrecen plazas a tiempo parcial o para cuidado ocasional, que pueden ser ocupadas fácilmente por familias con jornada completa y horarios de 9 a 5. Además, según el Urban Institute , quienes trabajan en el turno de noche tienen más probabilidades de ser afroamericanos, latinos o multirraciales, tener menores ingresos, menor nivel educativo y ser padres solteros. Todos estos factores hacen que los cuidadores a domicilio que atienden a niños en horarios no tradicionales sean aún más esenciales.
Keisha Bailey, enfermera de Aurora, Illinois, que llega temprano al trabajo y a veces trabaja horas extras porque el hospital tiene poco personal, estaba encantada de encontrar a Pam Childress, una cuidadora infantil a domicilio con licencia, que le permite llevar a su hijo a la escuela desde las 5 de la mañana y, cuando es necesario, recogerlo después de las siete. Keisha también tiene una hija de 9 años cuya escuela cerró temporalmente durante la pandemia. "La Sra. Pam intervino de inmediato y se llevó a mi hija durante el día para que pudiera seguir sus clases en línea con ella. Tener a mis dos hijos en un mismo lugar y bien cuidados fue una verdadera bendición".
Pam también cuida a un niño cuya madre, madre soltera y técnica médica en el hospital, ha trabajado tres turnos de noche a la semana durante los últimos siete años. Esas noches, Jayce, el hijo de Jennifer, duerme, desayuna y hace sus tareas de ortografía en casa de la tía Pam y el tío John, cuya casa está a solo unos minutos en coche del hospital. «Pam consiguió una licencia especial para cuidar a Jayce por la noche, y la estabilidad que me ha proporcionado ha marcado la diferencia en momentos de caos en mi horario laboral y mi vida familiar. Me ha dado una sensación de seguridad y continuidad a un precio mucho más asequible que cuando contrataba a una niñera para que viniera a mi casa todas las noches». A medida que Jayce ha crecido y ha pasado a la escuela y a los programas extraescolares, Pam ha sido una presencia constante en su infancia.
Tanto Pam como Carolina enfatizan que la principal razón por la que muchas familias prefieren los cuidadores a domicilio es porque los niños y sus cuidadores desarrollan relaciones sólidas que los hacen sentir seguros, felices y confiados. Ofrecen un nivel de estabilidad poco común en otros programas con rotación frecuente de personal. Keisha elogia lo preparado que está su hijo para el kínder gracias a la constante guía de Pam. "La Sra. Pam lo conoce muy bien porque ha estado con ella desde que tenía 9 meses. Les enseña a los niños a lavarse las manos y a toser en sus brazos. Les enseña a llevarse bien entre ellos. Y aprovecha al máximo sus capacidades de aprendizaje y lo anima a aprender lo que necesitará para el kínder", dice.
Carolina señala que este nivel de confianza se basa en el hecho de que cuida a los hijos de sus clientes "como cuidaría a mis propios hijos. Me encanta poder jugar con ellos, hacer manualidades y leer. No solo los cuido, sino que los educo. En el fondo, soy maestra".
Cuidar y educar a los niños con compasión y sabiduría es la combinación perfecta que buscan los padres. Para quienes tienen rutinas y horarios laborales especialmente estresantes, «tener una cuidadora que sea como de la familia te permite dormir las pocas horas que realmente pasas en la cama», añade Keisha. «La Sra. Pam es la bendición de mi vida. Gracias a ella, puedo descansar tranquila y saber que mi hijo recibe el amor que merece cuando está conmigo».
La flexibilidad, accesibilidad, estabilidad y el apoyo que brindan los cuidadores a domicilio constituyen un servicio esencial que mantiene a flote a los trabajadores (y a nuestra economía). A medida que el país se adapta a la nueva forma de trabajar y criar a los hijos, valoremos y apoyemos las múltiples maneras en que los cuidadores a domicilio nos permiten descansar tranquilos sabiendo que el mundo sigue funcionando mientras dormimos.
