Cuidar de bebés y niños pequeños a la vez que se gestiona un pequeño negocio requiere compasión, la astucia de un contable, creatividad y frugalidad a partes iguales, por no mencionar la experiencia en desarrollo infantil y nutrición infantil. Esa es la habilidad que deben dominar quienes cuidan niños en hogares familiares para prosperar. Si a estos requisitos se suman las presiones de una economía incierta y las cambiantes presiones sociales, los datos muestran que los síntomas de ansiedad y depresión son más frecuentes que antes de la pandemia. Según un informe del Proyecto de Encuestas RAPID de julio de 2023 , «alrededor del 50 % de los cuidadores de niños experimentaron niveles de ansiedad de moderados a altos», y hasta un 33 % reportaron niveles de tristeza, desesperanza o sentimientos de inutilidad de moderados a altos.
Este Mes de Concientización sobre la Salud Mental es una oportunidad para que los profesionales de la salud reflexionen sobre el bienestar personal y profesional. El camino hacia el bienestar mental comienza con la adopción de estas prácticas saludables.
Abogar por usted mismo y otros proveedores
“ La tensión entre cuidar y educar a niños pequeños y mantener un negocio a flote económicamente genera mucho estrés para la mayoría de las personas que ofrecen cuidado infantil familiar”, afirma Janna Rodriguez, propietaria y directora de Innovative Daycare Corporation en Nueva York. “Para manejar esa tensión, hay que establecer límites que garanticen una remuneración justa, pero también hay que defender y utilizar todos los recursos disponibles. Somos educadoras de la primera infancia y dueñas de pequeños negocios que merecemos estar en este sector, y necesitamos alzar la voz”.
Para todos los proveedores de servicios, el desafío de la sostenibilidad financiera se ve agravado por el aumento de los costos de necesidades básicas como vivienda, alimentación y seguros. Muchos recurren a un segundo empleo para poder llegar a fin de mes. Además, la falta de beneficios laborales como baja por enfermedad o licencia por maternidad puede generar una presión insostenible.
En 2022, Shalicia Jackson aprovechó su maestría en trabajo social para abrir una guardería familiar con licencia en Winston-Salem, Carolina del Norte. Casi de inmediato, sus siete plazas se llenaron con niños pequeños, incluido su propio hijo, y tenía una lista de espera cada vez mayor. Dos años después, cuenta: “Ya me sentía agotada. Me quedé embarazada y mi esposo y yo queríamos tener otro hijo, pero no encontraba una asistente o una sustituta a la que pudiera pagarle cuando iba a mis citas médicas o para poder tomarme una baja por maternidad. Mi hijo estaba a punto de empezar el jardín de infancia. Era muy estresante. Tuve que cerrar varias veces para cuidar de mi salud, y sabía que tendría que volver a hacerlo durante al menos seis semanas después del nacimiento del bebé. Los padres necesitan seguir trabajando y no quería defraudarlos, pero al final no tenía los ahorros suficientes para mantener mi guardería durante la baja por maternidad y no existía una red de apoyo que me ayudara a hacerlo”.
Por consiguiente, cuando su hija nació en noviembre de 2024, Jackson tomó la difícil decisión de priorizar su propia salud mental. Cerró su negocio y se dedicó a trabajar para el Proyecto de Cuidado Infantil Familiar de Carolina del Norte , donde brinda asistencia técnica a otros proveedores de cuidado infantil familiar. «Para que los niños prosperen a los 5 años, los proveedores deben prosperar primero como personas y como profesionales. Deben estar plenamente presentes, mentalmente sanos y sentirse bien para que los niños a los que atienden realmente prosperen», afirma. Así que ahora, en lugar de cuidar niños, está creando sistemas para ayudar a otros proveedores de cuidado infantil familiar a gestionar sus negocios con mayor éxito.
Rodríguez coincide en que la autodefensa hace que los proveedores se sientan visibles y valorados. Como miembro fundadora de Community Change Action , ha defendido a los proveedores de cuidado infantil familiar de Nueva York en temas que apoyan su salud mental, como la creación de grupos de reemplazo, el aumento de subsidios y la provisión de seguros de salud asequibles. Este año, el lema de la organización es "del salón de juegos al podio", destacando la importancia de "simplemente contar tu historia a los actores clave de la comunidad, las pequeñas empresas, los funcionarios electos y los líderes comunitarios". "Participamos en el Día Sin Cuidado Infantil porque sabemos que, a menos que podamos hacer este trabajo y prosperar como personas, como madres, como miembros de la comunidad, a menos que sostengamos el sector del cuidado infantil, todo en nuestra economía se desmorona", afirma.
Practique el autocuidado en la comunidad
Jackson también continúa liderando la Red de Apoyo para el Autocuidado Triad, un grupo que fundó para brindar un espacio social y profesional de apoyo a los cuidadores infantiles en el hogar. Reunirse para hablar de soluciones y abogar por los demás y por otros cuidadores infantiles familiares es parte de su rutina de salud mental. "Nos tomamos un momento para respirar y hablar", dice. "Pero apoyarse en otras personas que entienden lo que significa ser un cuidador, participar en un grupo centrado en soluciones, crea un sentido de solidaridad que fortalece a cada cuidador". La reunión mensual de la Red de Apoyo puede incluir una visita a una bodega, una cueva de sal del Himalaya o un buen restaurante, pero la parte sanadora es simplemente reír y llorar juntos, dice Jackson.
Las redes de cuidado infantil de todo el país reconocen la importancia de ayudar a los proveedores a identificar problemas de salud mental e implementar estrategias de bienestar. La Red Latina de Educación Temprana , una red de cuidado infantil en Minnesota dirigida por Ruth Evangelista, lleva años trabajando en este tema, con especial énfasis en brindar recursos de salud mental en español. Este año, las minidonaciones de Home Grown a las redes de proveedores apoyaron iniciativas para fortalecer la salud mental de los proveedores tanto en Colorado como en California a través de eventos que enseñaron técnicas de relajación, herramientas de autocuidado y conexiones con profesionales de la salud mental de la comunidad. La Fundación para el Enriquecimiento de Centros y Cuidado Infantil Familiar en Carolina del Norte ofrecerá una conferencia sobre Renovación de la Mente, el Cuerpo y el Alma el próximo mes. Aunque están rodeados de niños todo el día, los proveedores de cuidado infantil familiar pueden sentirse bastante solos, dice Vantoinette Savage, organizadora de la conferencia. "El sentido de pertenencia y comunidad que se experimenta en estos eventos puede ser justo lo que se necesita para reafirmar la importancia del propio trabajo".
Utilizar recursos profesionales y fortalecer las alianzas
La salud mental es especialmente importante y compleja en tiempos de gran incertidumbre económica y social. Para algunos profesionales, el temor a ser cuestionados por las autoridades de inmigración, o a que familias o empleados sean deportados , supone una carga adicional de miedo y estrés. Para otros, desastres naturales como inundaciones e incendios han trastocado vidas y negocios, provocando agobio, depresión y ansiedad. Una subvención de bienestar de 10 000 dólares de la Fundación Blue Cross and Blue Shield de Carolina del Norte llegó en un momento crucial para la Fundación Family Child Care and Center Enrichment, que lidiaba con las consecuencias del huracán Helene, el cual interrumpió el cuidado infantil y traumatizó a niños y familias en el oeste de Carolina del Norte. Estas subvenciones están diseñadas para "apoyar al personal en las diversas dimensiones del bienestar, con el fin de que sus equipos prosperen en el trabajo y cumplan mejor con sus misiones", según Jenna Barnes, directora de Primera Infancia de la fundación.
Rodríguez señala que estos recursos están cada vez más disponibles para los proveedores de cuidado infantil, y nadie debería avergonzarse de colaborar con profesionales que puedan ayudar. "Durante la pandemia, la gente empezó a reconocer que los niños, las familias y los cuidadores infantiles realmente necesitaban más apoyo. De repente, había consultores de salud mental disponibles. Ahora el estrés ha cambiado, pero es igual de difícil realizar este trabajo sin perder el control. En mi condado, tenemos una consultora de salud mental y la llamo constantemente, para mí o para los niños a los que atiendo. Estas colaboraciones pueden salvar vidas, y debemos aprovechar todo el apoyo que podamos obtener".
