Jessica Stone estaba embarazada de su segundo hijo cuando su matrimonio se desintegró. Una maestra de kínder en Florida que había planeado quedarse en casa con su hijo pequeño y su recién nacido mientras su esposo se encargaba de los gastos, Jessica se vio repentinamente en una crisis de cuidado infantil: su matrimonio había terminado, necesitaba volver a trabajar y no podía permitirse (ni encontrar) cuidado para dos niños pequeños.
Angustiada y desesperada, Jessica recurrió a las personas que no podían decirle no: su propia mamá y su papá. Una encuesta de Harris Un estudio realizado en febrero de 2023 revela que el 42 % de los padres que trabajan en Estados Unidos dependen del cuidado de sus abuelos para sus hijos mientras trabajan. La mayoría afirma que se sentirían "perdidos" sin la ayuda de sus padres: incapaces de gestionar su carga de trabajo y alcanzar sus metas profesionales, o forzados a dejar sus trabajos por no poder costear el cuidado de otros niños o por no encontrar un proveedor que cubra sus horas no habituales.
La madre de Jessica, Sandie, acababa de jubilarse y planeaba mudarse a una casa en las montañas de Carolina del Norte, donde ella y su esposo Jim pasarían sus años dorados haciendo manualidades, navegando y disfrutando de la "libertad de hacer esas cosas para las que nunca tuvimos tiempo cuando criábamos a nuestros hijos o trabajábamos a tiempo completo". En cambio, ella y Jim (quien poco después se jubiló de su propio trabajo como ingeniero eléctrico), ambos de sesenta y tantos, empezaron un nuevo trabajo: cuidar a Isabelle, que entonces tenía dos años, y a Adalynne, una recién nacida, de 7:5 a 2:XNUMX.
Sandie y Jim Stone salen con sus nietos en Brevard, Carolina del Norte.
“Claro que pensamos que era temporal”, dice Sandie. “Una forma de darle a nuestra hija un nuevo comienzo y recuperarse de un momento emocionalmente devastador”. Pero dos años después, tras haber invertido sus fondos de jubilación en la entrada de una segunda casa en Carolina del Norte para su hija y su familia, todavía pasan el día alimentando, jugando y enseñando a sus nietos. “El mayor va al preescolar tres horas al día, y durante ese tiempo lavamos la ropa, hacemos las tareas del hogar, vamos al médico, nos cortamos el pelo o cambiamos el aceite. Así que el ukelele y las acuarelas que compré pensando que aprendería a tocar y pintar durante mi jubilación siguen esperando en el armario”.
Los Stones reconocen que muchos otros abuelos no tienen la "buena fortuna" de asumir el cuidado de sus nietas a tiempo completo, y están felices de haber creado un vínculo tan estrecho con ellas. Ellas y las niñas pasan mucho tiempo en el lago jugando en la arena, en la biblioteca local e incluso en bailes y festivales callejeros. Como ex maestra de kínder, Sandie sabe lo importante que es el tiempo al aire libre y la lectura para su desarrollo emocional y académico. Y le conmueve ver a su nieta jugar a ser maestra (igual que su mamá y su abuela). "Gira el libro para que podamos ver las imágenes y señala cada cosa, como una maestra. Es un regalo precioso".
Al mismo tiempo, dice Sandie, «hemos renunciado a nuestra oportunidad de pasar tiempo juntos. Y para las familias sin recursos económicos, sin buena salud, sin la formación que he recibido como educadora, o simplemente para los abuelos solteros, esto es imposible. ¡Es realmente duro!».
Jim interviene y añade: «Su única opción cuando no hay cuidado infantil disponible es simplemente no trabajar. De hecho, a nuestra hija le encantaría hacerlo, pero ¿cómo va a comer? ¿Cómo vestirá a los niños, pagará la luz y le echará gasolina al coche?».
Afortunadamente, los Stones encuentran apoyo en otros cuidadores en una reunión mensual de proveedores de cuidado infantil familiares, amigos y vecinos (FFN) patrocinada por Inicio inteligente del condado de Transylvania en un centro comunitario llamado El lugar de la familiaAllí, los cuidadores, muchos de ellos abuelos, intercambian historias sobre las cosas divertidas que hacen los niños y comparten lecciones aprendidas, a veces a las malas. También reciben recursos educativos gratuitos y capacitación sobre temas como la reanimación cardiopulmonar infantil o la mejor manera de controlar a un niño pequeño que tiene una rabieta. El tiempo invertido en aprender de nuevo lo que implica criar hijos es otro costo que pagan los abuelos, según Sandie.
La dependencia de los abuelos para que se encarguen del cuidado infantil a tiempo completo es una grieta profunda en el sistema de cuidado infantil estadounidense, que se apoya precariamente en la familia nuclear para cuidar únicamente a los niños hasta los 5 años. En Carolina del Norte, 60 por ciento de padres dependen de familiares, amigos o vecinos para cuidar a sus hijos en edad preescolar. Sin embargo, el gobierno federal y el gran mayoría de los estados No se proporciona apoyo a los familiares que cuidan a los niños. Sin una mayor inversión pública en cuidado infantil, abuelos como los Stones seguirán intentando reparar la brecha, aunque en su mayoría no reciben remuneración y están infravalorados. "Tiene que haber una mejor manera", dice Sandie.
