“Recuerdo que de pequeña me encantaba ir a casa de mis abuelos y pasar tiempo con ellos y hablar de su vida. Ahora lo hago con mis nietos. Es algo que espero con ilusión todos los días”, dice Tracy Owen, una abuela de Rosman, Carolina del Norte, que cuida a sus nietos, uno de 3 y otro de 9 años, durante más de 30 horas a la semana.
La madre de los niños trabaja por las tardes en el hospital local, y el hijo de Owen, talador de árboles, trabaja muchas horas y viaja a menudo por trabajo. Owen es asistente de profesora a tiempo completo. Después de la escuela, cuida a sus dos nietos hasta que mamá o papá salen del trabajo, a veces hasta las 9 p. m.
A lo largo de la nación, más de 2 millones de abuelos viven con sus nietos y les brindan atención primaria, según el informe de la Oficina del Censo de EE. UU. de 2021. Muchos más viven en hogares separados, pero brindan cuidado infantil a sus nietos de 20 a 50 horas cada semana. Según Cero a tresMás del 24% de los niños menores de 5 años reciben el cuidado regular de sus abuelos. ¡Agradecemos especialmente a estos familiares, amigos y vecinos cuidadores durante esta semana de agradecimiento a FFN!
Natalie Whitesides cuida a su nieta Mecklyn, de cinco años, a tiempo completo, ya que su hija no puede cuidarla. "Es como criar a mi hija de nuevo", dice. "Ahora mismo, está pasando por muchas transiciones, pero mi padre nos inculcó la importancia de estar ahí para la familia, así que quiero estar aquí todo el tiempo que pueda para mostrarle el amor y el cuidado que me enseñaron y me dieron de niña".
Owen y Whitesides son ambos miembros de la Red de familiares, amigos y vecinos del condado de TransylvaniaCarolina del Norte. Dieciocho de los 68 miembros de la red son abuelos que cuidan a sus nietos, según Chelsea Stewart, quien facilita la red para Smart Start del Condado de Transylvania. "Esta es una manera para que las abuelas creen esas conexiones, tengan un grupo de juego y otros abuelos con quienes puedan colaborar y conectar", afirma.
Maria Buehler, enfermera titulada jubilada anticipadamente para cuidar a sus dos nietos, espera otro nieto en marzo. Pasa de 8 a 12 horas diarias con los niños, adaptando su horario a las clases de su hija y su yerno, los ensayos de teatro y las tareas del coro. Aunque dice que le costó dejar de ser el sostén de la familia, ella y su esposo pueden sobrevivir con la seguridad social y la pensión de él.
La alegría de jugar
Tanto Buehler como Owen creen que la primera infancia debería ser una etapa para que los niños simplemente sean niños. Sus nietos se mantienen ocupados nadando, jugando, yendo a la biblioteca, explorando el parque, comprando y ayudando con las tareas del hogar. "Tengo un jardín enorme", dice Buehler. "Desenterramos lombrices y vamos a pescar. Hay que encontrar ese equilibrio entre la educación y la libertad de acción, de dejarlos ser niños y jugar. Salimos a jugar incluso bajo la lluvia".
Cuidar a sus nietos en casa también les permite a los abuelos ser un pilar importante en la vida familiar de los niños. "Es una gran alegría saber que estoy ayudando a criarlos, con los valores de nuestra familia, y que están resultando ser, ya sabes, personas maravillosas", dice Buehler.
Mantener el cuidado infantil en la familia también beneficia a los padres que trabajan en horarios no tradicionales, como los padres de los nietos de Owens. "Realmente les da la libertad de no preocuparse ni tener que recogerlos de la guardería, porque si su hijo está enfermo, tienen que venir a buscarlo. Tuve la oportunidad de ser ama de casa cuando mis hijos crecieron. Pero hoy en día, la mayoría de las familias no pueden permitírselo", dice.
El apoyo en red ayuda a las familias
Como la mayoría de los abuelos, los Whitesides, Owen y Buehler no reciben remuneración por su trabajo de cuidado infantil, pero sí incurren en muchos gastos y han sacrificado otras actividades habituales de la jubilación para cuidar niños pequeños. Dicen que vale la pena, pero cualquier pequeño apoyo cuenta. Cuando Owen se enteró de que The Family Place ofrecía una clínica dental gratuita para los hijos de los miembros de la red, llevó a William, de 3 años, para que le revisaran los dientes. "Pequeños detalles como ese realmente marcan la diferencia", dice. La red ayuda tanto a los niños como a los cuidadores.
Buehler perdió la cobertura médica que le ofrecía su empleador cuando se jubiló para cuidar a sus nietos y se quedó sin seguro médico. Después de dos años, consiguió un plan en el mercado de seguros médicos, que ahora le cuesta $300 al mes. La tarjeta de regalo de $100 que recibe por participar en las actividades de The Family Place le ayuda a compensar el gasto en juguetes, comida y gasolina.
Ahora que la nieta de Whitesides está en el kínder, Whitesides ha conseguido un trabajo a tiempo parcial en la única guardería del pueblo que todavía acepta bebés. También cuida de su madre, que ya está mayor. "Es mucho trabajo de cuidado", dice. Pero los ingresos extra le permiten rendir más.
Este año, Whitesides, Owen y Buehler han solicitado participar en el programa piloto de The Family Place. Proyecto Proveedor Próspero, que compensará a los proveedores elegibles con $600 mensuales durante dieciocho meses a partir de este otoño. El programa, patrocinado por Home Grown y financiado por la Fundación Bainum, está diseñado para impulsar la estabilidad económica de los cuidadores y el bienestar de las familias.
Especialmente con el bebé que nacerá en marzo, "Esa cantidad sería una gran diferencia para pañales, comida y transporte", dice Buehler. El dinero extra también cubriría el seguro médico de Buehler para que pueda ir al médico cuando lo necesite, cubrir sus medicamentos y confiar en que podrá mantenerse lo suficientemente sana como para seguir queriendo y cuidando a sus nietos.
