Como muchas futuras mamás, Lisa Kemper, gerente a tiempo completo de una compañía de seguros hipotecarios, empezó a preocuparse por el cuidado infantil durante su embarazo. Para cuando su hijo Cole tenía unas semanas, al terminar su baja por maternidad, estaba un poco desesperada y no tenía un plan B. No tenía padres ni suegros cerca. No se veía como la ama de casa que había sido su madre. Y no tenía quien cuidara a sus hijos. "Tuve que volver a trabajar", dice ahora. "Pero tampoco podía imaginar quién le daría a mi bebé el amor y la atención que yo podía darle".
Lisa y su esposo intensificaron la búsqueda del cuidador adecuado. Entrevistaron a dos niñeras y también visitaron un centro de preescolar en una escuela local. Ninguna de las dos opciones les pareció adecuada, comenta. "Las niñeras parecían inexpertas y el centro parecía demasiado clínico. Los niños se mudaban constantemente y trabajaban constantemente con diferentes maestros. No podía imaginarme a mi bebé prosperando en ese entorno".
Luego, cuando Cole tenía unas cuatro semanas, Lisa se tomó una mañana libre muy necesaria para hacerse la pedicura y se encontró compartiendo su dilema con la madre sentada en la silla de al lado. Así fue como se enteró de un programa de cuidado infantil a domicilio dirigido por... Benu Chhabra justo en su propio vecindario de California.
Hablando con Lisa, cuyo hijo Cole ahora tiene 17 años y es hermano de una hermana menor de 15, recordé mi propio dilema con el cuidado infantil. Diez años antes de que Lisa estuviera sentada en esa silla de pedicura pidiendo a otra madre los contactos de cuidado infantil, yo había estado rogando ansiosamente a mis vecinos en un pequeño pueblo de Carolina del Norte que me respondieran a la misma pregunta: ¿Quién cuidará a mi hijo mientras estoy en el trabajo? Por suerte, tanto para Lisa como para mí, nuestros vecinos tenían una respuesta: la mujer de la calle cuida a los niños en su casa.
Antes de esa conversación, Lisa nunca había considerado dejar a su bebé en una guardería. "No era algo de lo que hubiera oído hablar mucho", dice. "Siempre oía hablar de centros o niñeras. Y quería que mi hijo estuviera en un lugar donde supiera exactamente qué pasaba y estuviera segura de que estaría totalmente seguro y bien cuidado". También recordé esa sensación, el toque de dos cuerdas del corazón: una me llamaba a asegurarme de que mi hijo estuviera seguro, amado y aprendiendo a cuidar de sí mismo y de los demás; la segunda insistía en que volviera a mi carrera y ganara el dinero que necesitaba para criarlo. El tono de esta doble cuerda puede cambiar según los ingresos, las aspiraciones profesionales, los valores parentales y la amplitud de tu red de apoyo, pero para la mayoría de las madres (y muchos padres también), el dilema del cuidado infantil es inmediato y apremiante.
Lisa siguió el consejo de la mujer que conoció en la peluquería de visitar a Benu, propietaria y operadora del preescolar Benu's, quien lleva 22 años cuidando niños. Seguí el consejo de una vecina y llamé a Patty Lord, una veterana con 27 años de experiencia en cuidado infantil familiar. Los hijos de Lisa ahora son adolescentes que prosperan académica y socialmente en una escuela secundaria de California. Mi hijo tiene 24 años y está a mitad de un doctorado en bioquímica. Mientras tanto, las mujeres que cuidaron a nuestros hijos de 0 a 5 años mientras trabajábamos, y miles más como ellas en todo el país, han criado a una generación de niños y siguen brindando seguridad, amor y aprendizaje a sus pequeños a su cargo. De hecho, el cuidado infantil en el hogar es el tipo de cuidado infantil más común para bebés y niños pequeños, con un 30 % de los niños de 0 a 3 años que asisten a programas en el hogar como estos y más de 7 millones de niños de 0 a 5 años en atención domiciliaria.
Inscribir a mis hijos en un programa de cuidado infantil a domicilio "fue la mejor decisión que tomé", dice Lisa, quien todavía se reúne con muchos otros exalumnos para la barbacoa de verano de Benu. Benu "es la mamá de todos", según Lisa. Ha criado a docenas de niños, se ha convertido en la tía o abuela sustituta de sus padres trabajadores y es maestra mentora para otros proveedores de cuidado infantil a domicilio en California. También es consultora del programa de primera infancia en una universidad local que envía a los estudiantes a su casa para "horas de laboratorio", donde aprenden a aplicar el arte y la ciencia del desarrollo infantil temprano que han aprendido en el aula. Durante más de dos décadas, su guardería se ha convertido en el corazón del vecindario, un lugar donde, dice Lisa, "los niños siempre saben que son queridos, donde aprenden todas las habilidades que necesitan para la escuela y aprenden las habilidades sociales y la autorregulación que necesitan para la vida".
Desde la perspectiva de los padres que asisten a su programa, Benu se eleva a la categoría de superhéroe. (Recuerdo observar con asombro cómo mi propia cuidadora superheroína, Patty, podía acostar a cuatro niños pequeños a la vez sin quejarse y, además, tener sándwiches saludables, perfectos para comer en cuanto se despertaban. ¡Eso sí que es un superpoder!). Pero superhéroe no es como se autodenominan Benu, Patty y otras cuidadoras infantiles veteranas a domicilio. "Somos educadoras de la primera infancia", dice Benu. "También somos empresarias, mentoras y profesionales". Ninguno de estos términos por sí solo puede describir la gama completa de habilidades, sabiduría, formación, temperamento y experiencia empresarial que estas mujeres encarnan. Pero al combinarlos, superhéroe se acerca bastante.
De hecho, décadas después de que Lisa y yo nos convirtiéramos en cuidadores domiciliarios, investigadores, psicólogos y expertos en desarrollo infantil temprano confirman lo que los proveedores domiciliarios siempre han sabido: un entorno de cuidado infantil domiciliario de alta calidad fomenta las habilidades sociales y emocionales de los niños pequeños, a la vez que desarrolla su cerebro. Un grupo más pequeño —normalmente de 4 a 6 niños— y un cuidador a lo largo del día, y a menudo durante varios años, construye relaciones duraderas entre el niño y su cuidador. Esta continuidad fomenta la sensación de seguridad de los niños y las interacciones saludables con los demás.
“Lo que los niños necesitan al venir al mundo es estar con un cuidador principal, o dos, o tres, incluidos los padres”, según Dra. Brenda Jones HardenProfesor de Niños y Familias en la Universidad de Maryland. «Esa seguridad es la base del aprendizaje del lenguaje, la base para tomar riesgos y resolver problemas, la base para aprender a autorregularse. El mejor lugar para lograrlo es en un entorno familiar, que puede ser el hogar del niño, pero también puede ser una guardería o un centro de cuidado infantil con el tamaño y la configuración de un hogar».
Gran parte de la investigación de Harden sobre las necesidades de desarrollo y salud mental de los niños pequeños, especialmente aquellos cuyas familias tienen bajos ingresos o enfrentan otras barreras que generan mucho estrés en sus vidas familiares (como enfermedades crónicas, inseguridad alimentaria, cuidado de otros miembros de la familia o inseguridad habitacional), se ha centrado en los programas Head Start en centros de cuidado infantil financiados con fondos públicos. Pero debido a que La mayoría de las familias de bajos ingresos y pertenecientes a minorías envían a sus hijos a programas de cuidado infantil en el hogar.—hogares de cuidado infantil con licencia, hogares exentos de licencia o cuidadores familiares, amigos o vecinos— Harden comenzó a analizar más de cerca la calidad de los programas domiciliarios y las características de las familias y los proveedores de esos programas.
Su investigación confirma lo que otros estudios han demostrado. “Cuando la atención es apropiada para el desarrollo, Los niños obtienen importantes ganancias a lo largo de su vida mediante mejores resultados en educación, salud, comportamiento social y empleo. Un cuidador a domicilio con experiencia y conocimientos satisface las necesidades físicas de los niños pequeños en cuanto a buena nutrición, sueño, movimiento y seguridad, y también crea oportunidades de aprendizaje a través del juego, rutinas adaptadas a la infancia y experiencias culturalmente relevantes que fortalecen su competencia y confianza. Si bien los padres podrían no usar los términos "bienestar socioemocional" o "desarrollo cognitivo", también reconocen que el hogar es donde su hijo se siente más seguro y capaz. Al igual que Lisa Kemper y yo, padres de todos los orígenes e ingresos buscan en cuidadores a domicilio la respuesta a esa pregunta persistente: ¿Quién cuidará a mi hijo mientras trabajo?
Las publicaciones de este mes explorarán con más detalle cómo proveedores de cuidado infantil a domicilio como Benu satisfacen las necesidades de desarrollo de los niños desde su nacimiento hasta los cinco años, brindando un entorno seguro y acogedor que fortalece su cerebro y su resiliencia. Aprenderemos de investigadores por qué el cuidado infantil a domicilio se posiciona como un entorno de aprendizaje ideal en cada etapa del desarrollo y escucharemos a familias cuyos hijos prosperan en este tipo de cuidado. Manténganse al tanto de "¿Qué es lo mejor para el bebé?".
